十八世紀末的法國，處於政局不穩、革命處處的年代。
瑞士醫生兼記者馬拉(Marat)是一位民主派記者，他不時在法國報章 L'Ami du Peuple (Friend of the People)裏面表達自己的平等主義思想，主張一些在當時認為激進的刑法改革，包括建立十二位評審員的制度、不論階級身分，刑法處罰應該是公平及相等的。
對於今天的我們， 以上的提倡實在正常不過。可是，對於當時有階級的社會來說，馬拉的意見引來不同政客的激烈反對，令他長期不得不躲避於巴黎的下水道中，使他的皮膚病加速惡化，需要長期泡浸在浴缸裏減輕痛楚。
法國畫家大衛(Jacques-Louis David)與馬拉是好朋友，但他萬萬想不到，他們見面後的後一天，馬拉竟遭到殺身之禍：
在1793年7月13日，馬拉如常在浴缸裏寫作。就在這時，在報館負責的女士Charlotte Corday持刀闖入，聲稱為了停止馬拉的過激言論、和「可能引起的內戰」，刺殺了在浴缸中的馬拉。
一場血腥的刺殺，作為革命畫家、作為馬拉朋友，大衛又會選擇如何表達？
出乎意料的是，大衛選擇刻畫的場景，不是兩人同在、掙扎、刺殺的那一刻；而是最後，完結靜止的一刻。我們觀者，就好像社會上的所有人一樣，到場的時候，已經太遲了。我們改變不了，也拯救不了馬拉已死的事實。
大衛沒有把馬拉身上的皮膚病表達出來，反之參考了米高安傑羅繪畫的手臂，讓馬拉化身古希臘裸體英雄一樣。畫家更在馬拉書寫用的條板箱上刻上像墓碑一樣的莊重字句：To Marat （致馬拉），安靜的氣氛，就好像畫家的默哀時刻，將場景化為馬拉的喪禮表達敬意。
許多後人視為平常不過的權利，都是由歷史上「激進」意見的提倡者，用頭破血流的方法爭取得來。
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